Le attività riferite alle funzioni di  Centro nazionale sono finalizzate a  sostenere e promuovere l’informazione, la conoscenza, l’innovazione e l’attuazione delle politiche per i cittadini più piccoli.
I compiti generali sono oggetto della legge 451/1997 e di un regolamento (DPR 14 maggio 2007, n. 103); le attività sono svolte  in base a un programma  annuale condiviso con le amministrazioni centrali di riferimento.

Le attività del Centro nazionale sono essenzialmente relative a documentazione, analisi, ricerca e monitoraggio , informazione e supporto tecnico-scientifico alla realizzazione di specifici piani e progetti di livello nazionale (ad es. Assistenza tecnica nidi, Un percorso nell'affido, ecc.). Il Centro nazionale ha svolto in passato anche la  funzione di Segreteria tecnico-scientifica della Rete europea degli Osservatori sull'infanzia e l'adolescenza, ChildONEurope  le cui finalità e funzioni sono poi mutate nel corso del tempo.